Подняв голову, Птицелап увидел всех оставшихся учеников. Первый зашёл Буролап, за ним его друзья Соволап и Сокольничек, а самый последний влетел Громолап, гордо держа в зубах полевку. Все они были насквозь мокрые и уставшие.
— Это ты поймал? — зевнул Птицелап, обнюхивая маленькую полевку.
Громолап кивнул и его глаза ещё больше засияли. Видно ученик пока что не собирался класть свою добычу, а хотел ещё немного покрасоваться перед братом.
Буролап не садясь в гнёздышко стал отряхиваться. Брызги полетели во всех оруженосцев и они недовольно заворчали, но так и не посмели ничего сказать. Малиновка завозилась на подстилке и недовольно подняла голову.
— Палатка протекла? — сонно захлопала глазами темношерстрая ученица. Заметив полевку в зубах Громолапа она голодно облизнулась.
— Пойду посмотрю, что там вкусненького в куче. — пробормотала она, вставая с примятого гнёздышка из мха и папоротника.
— Разве ты заслужила ужин? — спросил Буролап, как только Малиновка направилась к выходу. Она обернулась и удивлённо посмотрела на бурого кота. Тот невозмутимо продолжил. — У нас ни одной сухой шерстинки, мы охотились в такую погоду, а ты нагло спала, пока мы трудились. Тебе значит еду подавай, мха на подстилку свежего может ещё принести? Прям как домашняя киска!
Малиновка оскалила зубы. От маленького весёлого котёнка не осталось ни следа. Птицелап приготовился разнимать учеников. Запахло дракой.
— Повтори, что ты сказал. — дрожа от бессильного гнева прорычала сестра.
— Домашняя киска! — передразнил снова Буролап, с вызовом глядя на Малиновку.
Не выдержав, маленькая ученица бросилась на полосатого кота и вцепилась ему когтями в бок.
Сокольчик хотел было прыгнуть, но Птицелап предостерегающие зашипел. Он не хотел мешать брату в разборках, но чувствовал, что Буролап порвёт ее в клочья, если он их не остановит. Громолап изумлённо смотрел на происходящее, продолжая держать злосчастную полевку в зубах.
Тем временем драка кипела. Буролап увернулся от когтистой лапы Малиновки и прыгнул прямо на несчастную кошку, придавив ее всем весом. Необученная Малиновка не знала боевых приёмов, поэтому только пыталась выползти из под Буролапа, который с довольной физиономией сидел на ее спине.
— Перегрызи ей глотку! — щебетал Соволап.
— Выцарапай ей глаза! — подхватывал Сокольчик. — Она будет у нас Слепоглазой!
Птицелап подавил шипение. Видно этот наглый кот передал свой заносчивый характер соседям по палатке.
— Буролап! — проревел чей-то голос снаружи. В палатку заполз огромный Вороний Коготь, который был наставником полосатого задиры. Жуткий шрам пересекал его морду, оставленный когда-то давно вороной, за что котище и получил своё страшное имечко. Он был бродягой и стал воином 7 лун тому назад.
Увидев, что его оруженосец сцепился с Малиновкой он зарычал, хотя в его глазах явно промелькнула искорка гордости — Что тут происходит?
Буролап ничуть не смутился.
— У нас тренировочная схватка. — невозмутимо пояснил он. — На ком мне отрабатывать боевые приемы, когда тебя нет?
— Что-то я не видел такого приёма. — рыкнул Вороний Коготь. --И притом на кошке испробовать,не этому я тебя учил.
Буролап пожал плечами и нехотя встал с распростёртой Малиновки. Его тон с наставником поразил Птицелапа в самое сердце. Бурый оруженосец разговаривал с Вороним Когтем, как с равным. Но пестрого гиганта не смущал и не злила манера своего оруженосца.
— Буролап, думаю сегодня нам надо начать усиленную подготовку. — более спокойно пробасил Вороний Коготь. — Ты на днях станешь воином и я хочу избавиться от тебя побыстрее.
Птицелап насторожился. Вороний Коготь хотел избавиться от своего оруженосца? Он посмотрел на кота, но в его взгляде увидел теплоту, которая казалось для него была несвойственна.
Наставник и его оруженосец выползли из палатки. Птицелап обернулся, чтобы посмотреть на Малиновку. Сестра все ещё неподвижно лежала, к ее крапчатой шкурке пристали комочки мха. Потом он обратил взор на Сокольчика и Соволапа. Они стояли в полном недоумение.
— А как же мы? — севшим голосом спросил Сокольчик. — Мы тоже должны стать воинами вместе с Буролапом!
Птицелап фыркнул и посмотрел на брата. Тем временем к нему уже подошёл Громолап, все ещё изумлённо хлопая глазами.
— Вставай. — шепнул он, обнюхивая Малиновку. Та застонала.
— Оставьте ее. — фыркнул Соволап. — Она не стоит кучки лисьего помета!
— Эй! — с внезапной яростью посмотрел на него Птицелап. — Не смей так говорить о моей сестре!
Впившись когтями в мох, который устилал палатку, пятнистый ученик твёрдо смотрел в глаза Соволапу. Слова, которые он так хотел произнести сами вырвались наружу.
— Мы ничем не заслужили вашей ненависти!
— Да? — фыркнул Сокольчик. — Буролап так не считает!
Внезапно Малиновка встала и стряхнув с себя комки мха прорычалп:
— Между прочим ваш Дуролап просто пользуется вами. — поймав недоверчивый взгляд старших оруженосцев, она продолжила более уверенно. — Он просто хочет, чтобы вы за ним всюду ходили, как за предводителем. Ему нужны приспешники, только и всего.
— Ну да. — поддакнул Громолап, разгребая лапой мох. — Он забудет про вас, когда станет воином.
— Вы врете! — сплюнул Сокольчик, раздраженно дёрнув усами. Он повернулся к своему брату и ткнул его головой в плечо.
— Ну... — Соволап явно считал это чистой правдой, но никак не хотел признавать правоту младших учеников. Но тут он вздохнул и сказал. — Но я думаю это правда. Он всегда ставит себя выше нас. Помнишь, как мы ему сказали, что когда станем воинами будем вместе ходить на охоту и в патрули? Он ответил, что сам будет решать, кого брать в патруль, а кого нет.
«Он же хочет стать предводителем!» — фыркнул про себя Птицелап, глядя в разочарованные глаза Соволапа.
Сокольчик гневно посмотрел на брата и повернувшись ко всем спиной выбежал из палатки. Соволап последовал за ним, несколько раз обернувшись на Хвойнолапа.
— Как ты? — спросил Птицелап, когда два оруженосца скрылись из виду.
— Нормально.. — рассеяно ответила Малиновка. Потом она гневно стряхнула с плеча кусочек папоротника. — Он Дуролап и этим все сказано!
***
Сегодня троим оруженосцам все таки удалось исследовать территорию вместе с наставниками. На пути обратно все очень устали и Птицелап чувствовал, как голод все сильнее и сильнее давит на его желудок. Он не ел ничего с самого утра, но наставнику пришлось солгать, что поел.
Перед входом в лагерь Птицелап и Громолап сорвались с места и весело понеслись вперёд. Малиновка же осталась на месте. Во время исследования она не произнёсла ни слова.
Выбежав на поляну лагеря, Птицелап и Громолап наперегонки понеслись к куче с дичью.
Несколько раз спотыкнувшись, Птицелап вылетел прямо в кучу, где Крутобок тщательно выбирал кусочек повкуснее.
— Ишь, что вытворил! — рявкнул он, отодвинув свою белку подальше от проказника. Он взял белку, встал и пошел прочь, ворча и шамкая по дороге. — Ну уж молодняк совсем одурел! Никакого проку с них. Это ж надо прилететь прямо в кучу с дичью!
Громолап так и покатился со смеху, победно вытаскивая из кучи аппетитного голубя. Не много ли взял этот наглый комок шерсти?
Птицелап встал и тоскливо посмотрел на скудный выбор, который остался после Громолапа и других воителей.
— Не волнуйся я с тобой поделюсь. — насмешливо фыркнул он, коснувшись хвостом до плеча Птицелапа.
— А точнее ты отнесёшь это Ежевичной Звезде. — рявкнул кто-то сзади. В мгновенье ока братья повернулись и увидели глашатаю племени Белку. — Мы позаботились об ужине учеников. Ваша доля лежит возле палатки.
Птицелап кивнул и потрусил в палатку, а Громолап понёсся с голубем, спотыкаясь об его крылья к предводителю.
— Быстрее, а то мы все съедим! — весело прокричал ему в след Птицелап, хотя сам не слишком хотел делить с Буролапом и его друзьями добычу.
Возле палатки оруженосцев, рядом с пнем, где обычно обедали оруженосцы, лежала маленькая куча с добычью. Рядом распределились и сами ученики, но больше всего, Птицелапа удивило то, что Соволап сидел рядом с Малиновкой и они оба поедали небольшую белочку. Казалось, что оба ученика никогда не ссорились, и они вновь, как в детстве дружат.
Буролап сидел в самом углу вместе с Сокольчиком и исподлобья бросал ненавистный взгляд на остальных учников. Вот он откусил большой кусок от своего дрозда, да так, злобно не ел, а рвал зубами плоть врага.
— Почему у нас отдельная куча с добычью? — переводя взор на сестру, спросил Птицелап, озадаченный обстановкой.
Малиновка проглотила кусочек белки и спокойно проговорила:
— Ежевичная Звезда с Белкой решили, что если вдруг пойдёт дождь, то оруженосцам и воителям придётся ужинать в палатке. Слишком много котов переболело Белым Кашлем в этот Листопад.
— Что случилось? — спросил подбежавший Громолап. Он с разочарованием посмотрел на то, что осталось после других: одна полёвка и маленький зяблик. — Я думал, нам хоть что-то оставят..
С этими словами он взял себе зяблика и уселся возле Малиновки.
Птицелап хмыкнул и забрал оставшуюся полевку. Он с удовольствием откусил достаточно большой кусок и с нарастающем аппетитом начал поедать свой ужин. Ему казалось, что на свете нет ничего вкуснее, чем эта полевка.
Покончив с едой, Птицелап устало побрел в палатку. Никогда ещё он не чувствовал себя таким вялым. Прошел только первый день его обучения, но у крапчатого ученика складывалось впечатление, будто он был оруженосцем уже много-много лун.
Птицелап потянул лапы и молча улёгся в своё гнёздышко. Ему было непривычно спать без тёплого бока Пушинки, и котёнок сильно заскучал по материнскому присутствию. Раньше жизнь казалось такой лёгкой, без забот и без задач, а теперь у Птицелапа была одна цель — стать лучшим воителем в племени. «Терновник мудрый наставник. И он мне поможет!» — переворачиваясь на другой бок, подумал оруженосец.
Краем глаза он покосился на Буролапа и Сокольчика. Те начали трещать без умолку, мешая остальным уснуть.
—...и тогда я перепрыгнул через спину и как следует вцепился когтями в бок, — слышался хвастливый голос Буролапа. — Я разодрал его в клочья, а тот даже не успел развернуться.
— Неуклюжий барсук! — весело вставил Сокольчик.
— Видел бы ты как запел этот жалкий вояка! В жизни не видел столь неповоротливого кота из племени Ветра. Конечно эти слабаки и так не славятся своим умом, но разве ты видел столь глупых котов?!
Сокольчик громко замурлыкал, сверкая своими задорными глазами.
— Жаль меня тогда не взяли в эту битву. Я бы задал этим кроличьим головам жару!
— Не забывай, что..
— Вы можете уже замолчать?! — гневное шипение Малиновки прервало беседу двух оруженосцев. — Между прочим я хочу спать, а вы своей болтовнёй мешаете мне заснуть!
Удивительно, но в ответ не послышалось насмешливого голоса Буролапа и задиристого шипения его товарища. В палатке резко стихло, и Птицелап с наслаждением закрыл глаза. Так сильно спать ему ещё никогда не хотелось.
«Я буду стараться!» — засыпая, думал новоиспечённый ученик. — «Ради Грозового племени, я обещаю, что буду лучшим воином!»