***
Синька возвращалась в свою палатку удрученной, что не могло не вызвать недоумения Пятнышка. Кот повернул голову, продолжая лежать калачиком.
Синька повесила голову. Теперь быть оруженосцем казалось ей трудным, неблагодарным делом. Сомнения черным дымом клубились в темно-серой голове, отгонять их от себя стало куда сложнее. В памяти вновь всплыли картинки дурного сна, кошечка скривила рот в кривой улыбке, лишь бы не заплакать.
Войдя в палатку, ученица быстро свернулась пушистым комком на подстилке. Снег, что осел на ее шкурке, неприятными ледяными иглами колол ее, но хуже всего была боль от уколов разума. Ощущение льда в душе родных…
…кажется, они охладели к ней…
Сквозь пелену собственного непонимания кошка глухо слышала какие-то звуки. Шерсть потускнела, потемнела, став похожа на мокрый мох, потрепанный котятами. Синька закрыла тяжелые веки, яркие огни ее глаз потускнели. Тишина…
…кошечка провалилась в сон, попутно слыша хмыканье брата и его бормотание…
***
Четверть луны прошла незаметно. Молния выздоровела, Желтолап наконец отошел от подстилки любимой, продолжая заниматься с Пятнышком. Только для Синьки эти дни пролетели словно в тумане.
Все то, чему ее не научила Молния, Синька училась из рассказов Грома и Косоглазого. Как ни странно, они сдружились весьма быстро. Синька все запомнила, но потеряла счет дней. Информация смоталась в один большой ком и никак не хотела нормально распределится.
Вот Синька только-только вылезла из детской… а вот она уже стоит, ожидая, когда посвятят ее братьев. Неприятное ощущение пустоты незаметно прокралось в ее сознание, заполняя мерзким мраком ее взор.
Предводитель, Небеснолап, вспрыгнул на скалу. Кажется, вчера был совет… или он будет сегодня? Кошечка помотала головой. Да, совет будет сегодня. Чижик и Изюм взобрались на камень перед скалой.
Мутные слова пролетели мимо ушей кошечки словно вода сквозь Терновые Камни. Ученица посмотрела на братьев, сквозь силу улыбнувшись. В ушах, словно ритм сердца, отбивался ритм того пророчетсва.
Оглядев толпу из котов, Синька почувствовала мороз. Вихрь снега вновь налетел нежданно-негаданно, сбивая с лап старейшин и котят. Толпа заревела, хором и наперебой выкрикивая два имени: «Чижелап, Буролист!».
«Вот как теперь зовут моих братьев…» — задним умом подумалось Синьке. Нечто колко ударило в ее разум. На языке стала образовываться неприятная горечь, в горле встал ком. Голова закружилась, коты, стоящие рядом, завертелись. Синька в тумане подошла к братьям, поздравила их и быстрым шагом направилась к целителю, игнорируя продолжение церемонии. С самого начала ей нужно было об этом рассказать!
-…Остряк… — сказала ученица, фокусируя взгляд на целителя, заплетающимся языком пытаясь сказать о пророчестве.
— А, Синька, это ты! — хрипло воскликнул целитель, бодро подбежав к ученице. Оглядев ее измученный вид, кот убежал к расщелине в дереве, прямо у палатки.
Кот вернулся. Он подвинул Синьке растение с рваными листьями, похожее на папоротник. Синька молча съела то, что дал ей целитель.
Туман в глазах принялся отступать, ученица уже чувствовала свои лапы и хвост. В животе все ещё было холодно, но это чувство быстро улетучилось.
Синька уже спокойно села, ее хвост мягко обнял лапки. Синька помотала головой.
— Остряк, — более твердо сказала она, — я видела пророчество.
Увидев испуганно-злую морду целителя, ученица стушевалась, ожидая чего-то. Целитель молча кивнул, кошка чуть-чуть замешкалась, но вот она продолжила:
-…и… она гласило… — Синька отвела взгляд, вспомнив, как ей пришло это послание, — «кровавая кошка из ближнего племени… станет сестрой нового бремени…»…
Ученица мотнула головой, отгоняя мерзкие мысли о Чижелапе. Перед глазами все опять стало «плыть», пещера целителя всполыхнула новыми огнями. Яркие отблески странных пятен мигали, закрывая морду целителя. Гул в ушах нарастал, земля затряслась под лапами, словно чудовище оказалось в племени.
Образ целителя стал расплываться перед глазами, в ушах появился новый, нарастающий шум. Кошка пробормотала что-то невразумительное, медленно, но четко двигаясь к палатке оруженосцев. Лапы грозили спутаться, но кошка чуть ли не одним прыжком пересекла мелкое расстояние, но неудачно затормозила, мордой «пробив» рядом стоящий сугроб. Кошка обернулась на тихое хихиканье. Перед ней стоял Гром.
— Слыхала? Буроглазую дали в наставники Чижелапа, а я стал наставником Буролиста! — кот важно надулся, шерсть на шее горделиво встопорщилась. Сейчас кот выглядел очень важно, но больше походил на тех Двуногих, чем на наставника, — но у меня уже были ученики, потому я не так неопытен, как Молния или Желтолап. Они так растерялись!
— Да-да… поздравляю! — пробормотала кошка. Она никогда не видела ту, Буроглазку, но что-то подсказывало ей, что все не так просто, — а кто эта «Буроглазая»?
Кот удивленно распахнул глаза. Внимательно оглядевшись, кот пробормотал что-то, но тут же пригнул голову.
— Она разведывала границы новых племен в городе… — кот не успел закончить. Две фигуры приближались к ним.
Высокий и низкий силуэты быстро приблизились. Массивная светло-коричневая кошка с буро-красным пятном на спине — Буроглазка и темно-рыжий котик с двумя черными полосами на боках и такой же черной «шапочкой» — Чижелап.
Что-то стукнуло в голову Синьке. Это была она! Та самая кошка-убийца! Лишь слова пророчества не дали ученице набросится на воительницу. Кошка не могла вновь вспомнить слова, но что-то крепко держало ее, не давая накинутся. Синька хмыкнула, уходя в палатку.
***
Сквозь ночной шелест снега ученица почуяла незнакомый ей ранее острый запах птиц и лисьего помета. Сморщив нос, Синька чуть приоткрыла глаз, но и этого было достаточно, чтобы увидеть две удаляющиеся из палатки фигуры. Ученица быстро встала на лапы. Два силуэта стремительно удалялись в сторону леса.
Кошка быстро побежала, надеясь успеть. Неприятное чувство колотило изнутри больше, чем колотящая дрожь от глубоких сугробов и ледяных порывов ветра. Быстро двигая лапами, ученица все сильнее увязала в снегу. Наконец, кошечка почти догнала идущих, но тут же кубарем выкатилась к Зловонной Дороге.
Все было как в том сне… жертва, монстр и убийца. Брат, чудовище, Буроглазая. Кошечка рванула в сторону дороги, но…
— Чижик?! — это совсем не его имя. Но то имя, имя котенка, потерялось где-то в памяти.
***
Синька наклонила голову к мертвому брату. За ее спиной хрипло смеялась Буроглазая. Нет, не Буроглазая. Это другая кошка, с яркими, ненавистно-оранжевыми глазами. Это та, мерзкая, окровавленная кошка, желающая смерти невинным…
***