9 глава
- Тенелапка! Подъем! - черная Грачехвостка трясла ученицу.
- Ну почему так рано? - сонно пробормотала Тенелапка, поднямаясь с подстилки.
- Сейчас вы с отрядом и Остроухим отправляетеь искать стаю Джека.
- Неужели? - удивилась Тенелапка. - Прошло всего полторы луны, и мы уже готовы?
- Да, ты готова, Тенелапка. Сегодня ночью мы встретимся с тобой.
- Мне так сказал Остроухий, - ответила воительница.
- Кто это сейчас сказал?
- Что? Про отряд?
- Нет! Что... - Тенелапка подняла глаза и увидела Сумрака.
- Что?
- Н-ничего...
- Ты в порядке?
- Да! Все отлично. Просто волнуюсь.
Тенелапка поспешно умылась и выбежала на улицу. Было холодно, мелкие снежинки сыпались с неба и таяли, не долетая до земли.
Остроухий сидел возле палатки воителей и гладил хвостом Кленовицу.
- Я вернусь. Я обещаю.
- Я знаю, Остроухий, - кошка прижалась к нему. - Я очень за тебя боюсь.
- Я не котенок, чтобы за меня бояться, - засмеялся глашатай.
Тенелапка хихикнула. За это время она очень сдружилась с Остроухим. Раньше ее удивляла симпатия Кленовицы к глашатаю, но теперь она понимала, что ошибалась, на счет его характера.
Племя собиралось под скалой. Водные воители до сих пор жили в Ночном лагере, и уже успели стать его частью. Тенелапка подружилась с оруженосцами Водного племени.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой! - Лисозвезд и Березовая Звезда стояли на вершине огромного камня.
- Сегодня мы отправим отряд на поиски стаи Джека, - начал Ночной предводитель. - Мы с Березовой Звездой подумали и решили, что от каждого племени - от Ночного и Водного - пойдут пятеро воителей и три оруженосца. Сейчас мы назовем этих котов.
Толпа замерла в ожидании.
- От Ночного племени из воителей пойдут Остроухий, Конопушка, Камыш, Черногривка и Грачехвостка, а из оруженосцев - Цветочинка, Ромашка и Тенелапка.
Тенелапка увидела, как надулась Веснушка.
- Если Камыш уйдет, кто будет нашим наставником? – недовольно спросила пестрая ученица.
«Так тебе и надо».
- Гром! Ты будешь наставником Веснушки и Буренького до прихода Камыша, - Лисозвезд кивнул рыжему коту.
Тенелапка заметила у входа в палатку целителя черную Криволапку, которая печально смотрела на нее, поджимая под себя изуродованную лапу.
- Удачи, - еле слышно прошептала она. Тенелапка улыбнулась и кивнула.
Лисозвезд сделал шаг назад и пропустил вперед Березовую Звезду.
- Из воителей Озерного племени пойдут Зола, Снегохвост, Вишня, Уголь и Лягушка, - предводительница оглядела оруженосцев. - А из учеников пойдут Дождинка, Розочка и Зеленушка.
Патрульные вышли вперед.
- В путь! - скомандовал Лисозвезд. - Пусть Звездное племя освещает вашу дорогу.
Остроухий вел отряд вокруг границы Ночного племени с Водным. Пахучие метки ударили в нос Тенелапке. Вместе с запахом Водных и Ночных котов, ученица чувствовала слабый запах стаи бродяг.
«Наверное, пока нас не будет, Одиночку и Грозу посвятят в оруженосцы, - подумала она. - Как полагается, в шесть лун».
Тенелапка никак не могла понять, как можно быть таким жестоким, посылая котенка на смерть воителя, когда он должен играть в детской с другими котятами.
Спускался вечер. Солнце падало в алые, как кровь облака. Конопушка робко подошел к Тенелапке.
- Тенелапка, как ты думаешь, мы выиграем эту битву? – в его голосе слышалась тревога. – Или все мы погибнем?
- Я не знаю… - честно ответила ученица, почувствовав, как черный кот прислонился к ней боком. Она чувствовала исходящую от него теплоту и это ее успокаивало.
Коты вошли в туман. Золотые осенние деревья сменились мертвыми кривыми стволами, в воздухе пахло стоячей водой и сыростью.
Тенелапке казалось, будто она идет по воздуху, из-за лежачей на земле дымки не было видно лап.
Она увидела, что Конопушка открыл рот, чтобы что-то сказать, но его слова закончились сдавленным криком и кот провалился во тьму.
Отпроухий успел схватить Тенелапку за шиворот, прежде, чем она сорвалась с края ущелья.
- Конопушка! – крикнула она.
Тенлапка осторожно подошла к ущелью, боясь увидеть внизу распростертое тело черного воителя.
- Спускайтесь! Тут не высоко! – эхо звонкого голоса молодого воителя отскочило от камней.
- Ты жив! – обрадовалась Тенелапка.
- Чего вы ждете? – вновь крикнул Конопушка. – Прыгайте!
Остроухий с опаской подошел к краю и спрыгнул вниз. Тенелапка услышала стук его лап о камень. Вслед за ним спрыгнула Лягушка. Осмелев, коты все спустились вниз, одна Тенелапка осталась с ужасом смотреть в темноту ущелья.
- Не бойся! Тут высота не больше пяти лисьих хвостов! – крикнул снизу Конопушка.
Тенелапка подобрала под себя лапы и прыгнула. Она приземлилась на камни совсем быстро.
«Трусиха!» - выругала себя она и подбежала к отряду.
- Смотрите! - Снегохвост подбежал к разворошенным палаткам. - Видимо, это временный лагерь Джека. Эти палатки были сделаны наспех.
- Отлично, - Остроухий подтолкнул носом Цветочинку. - Здесь мы и передохнем.
- Но ведь каждую ночь идут дожди! - возразила Лягушка. - Мы, конечно, умеем плавать, но я не очень хочу купаться в Листопад! Голые Деревья на носу, если мы промокнем, то точно замерзнем до смерти.
- Лягушка права, - Грачехвостка обнюхала разодранные подстилки. - Эх... Вчерашний дождь смыл все запахи. А то мы могли бы взять след Стаи. Остроухий, ты уверен, что эти подстилки вынесут дождь?
- Для временного ночлега подойдет, - Камыш удобно устроился в углу воинской палатки. Возле него легли серая Вишня и черный Конопушка. Он тоскливо проводил взглядом Тенелапку. Ученица догадывалась, что молодой воитель по уши в нее влюблен. Ей тоже очень нравился этот добрый и озорной кот.
Когда все расположились в своих подстилках опять пошел дождь. Тенелапка закрыла глаза и заснула.
Ученица очнулась от сна в темном и страшном месте. Кривые деревья огромными загнутыми когтями царапали ее шкуру. Тенелапка огляделась. Вокруг не было ни души. Далекий крик ворон казался лишь затухающим эхом.
- Эй! - крикнула Тенелапка. - Здесь есть кто-нибудь?
«Есть кто-нибудь... есть кто-нибудь... есть кто-ниубдь...»
Тенелапка почувствовала, как ее шерсть поднимается от страха. Вдруг какая-то черная ворона слетела с ветки мертвого дерева и приземлилась рядом с ученицей. Как только огромная птица очутилась на земле, Тенелапка увидела, что это был не ворон, а Сумрак. Ястреб, наверное, тоже был здесь, н Тенелапка его не видела
- Здравствуй, Тенелапка, - тихо сказал кот. Не в силах что-то ответить, ученица кивнула.
- Зачем я здесь? - прошептала она. - Зачем я в этом страшном месте? Это совсем не похоже на угодья Звездного племени!
- А ты что, была в Звездном племени? - тихое шипение исходило не от Сумрака. Тенелапка заметила Ястреба, выходившего из колючих кустов ежевики, которые зловещей паутиной окутывали поляну.
- Н-нет, - призналась кошечка. - Но мне рассказывали...
- Рассказывали ей! - Тенелапке сразу не понравился этот резкий и агрессивный кот. - А тебе про ежей летающих не рассказывали?
- Перейдем к тренировке, - Сумрак оттолкнул Ястреба. - Ты можешь идти. - Ястреб фыркнул, но остался на поляне. Он сел, обвив тощие лапы длинным черным хвостом.
- Я тебя не вижу, - призналась Тенелапка Сумраку. - Ты такой прозрачный!
Ястреб уже собрался снова вставить резкую фразу, но Сумрак повернулся к нему.
- Ястреб, заткнись, умоляю! - прошипел он.
- Ну что? Мы будем тренироваться? - спросила ученица.
- Хорошо, - Сумрак подошел к ней. - Ты, как я понял, уже знаешь некоторые боевые приемы?
- Ну... немножко.
- Сейчас мы это и проверим, - кот лениво разлегся на жухлой и сухой траве тренировочной поляны. - Если ты их не знаешь, инстинкты подскажут тебе, что делать. Нападай!